Aufbruchstimmung bei den Unterland Cavaliers

Im Jahr 2022 machten die Unterland Cavaliers den Sprung von der IHL in die AlpsHL. Anlaufschwierigkeiten hatte der Verein in der multinationalen Meisterschaft keine – im Gegenteil: Zweimal in Serie qualifizierten sich die &bdquo;Ritter“ fürs Viertelfinale. Seither begann im Unterland aber eine Abwärtsspirale mit zwei Saisonen, in denen selbst die Pre-Play-offs ein Tabu blieben. Alessandro Benin, der neue starke Mann für die sportlichen Belange der Cavaliers, soll sicherstellen, dass sich dies in der kommenden Spielzeit tunlichst nicht wiederholt.

Der 49-Jährige aus Mailand begann seine Trainerkarriere beim HC Lugano, wo er als Videocoach tätig war. Anschließend arbeitete er auch als Assistent bei seinem Heimatverein, ehe er zum HC Ambrì-Piotta wechselte. Beim Tessiner Traditionsklub übte er 13 Jahre lang zahlreiche Rollen aus – zunächst jene des Videocoachs, dann jene des Teammanagers und schließlich auch jene des Sportdirektors. Hinzu kommt: Er ist mit zahlreichen Vorstandsmitgliedern der Cavaliers befreundet – und war deshalb auch immer wieder in der Würth-Arena zu Besuch. &bdquo;Ich hatte das berufliche Bedürfnis, eine neue Herausforderung zu suchen und bin jetzt hier, weil ich sehr an das Projekt glaube“, erzählt Benin.

Moritz Kaufmann gehört seit Jahren zum fixen Stamm. © Max Pattis

&bdquo;Der Wille, als Mannschaft zu wachsen, sich jeden Tag zu verbessern, die Leidenschaft – das sind interessante Zutaten, die mich überzeugt haben.“ Freilich unterscheidet sich die Arbeitsweise im Unterland von jener im Tessiner Millionenunternehmen. &bdquo;Es kann aber keine Ausrede sein, dass man weniger Zeit oder Geld hat, um einen Spieler zu formen. Das Herzblut, das man reinsteckt, muss dasselbe sein. Jedes Mal, wenn ein Spieler die Würth-Arena betritt, muss er bereit sein, alles zu geben – sonst ist die Zeit, die man investiert, verschwendet“, erklärt Benin seine Philosophie.

Der Trainer bringt ausgezeichnete Referenzen mit Eine der ersten Amtshandlungen, die der neue Sportchef mit seiner rechten Hand, Paolo Bonazzo, tätigte, war die Verpflichtung des Trainers Vesa Petäjä. Trotz seines jungen Alters (40 Jahre) kommt der Finne mit einem beeindruckenden Erfahrungsschatz nach Südtirol. Als Headcoach betreute er schon Jugendteams und Mannschaften aus der zweiten finnischen Liga, zudem stand er in den letzten vier Jahren beim Erstligisten TPS Turku als Assistent hinter der Bande. &bdquo;Ich wollte ihn unbedingt, weil er ein festes Programm hat, ein exzellenter Eishockeylehrer ist und seine Botschaft an die Spieler vermitteln kann. Er spricht das, was er sich von der Mannschaft erwartet, sehr klar aus“, lobt Benin seinen Trainer, der unweigerlich auch bei den Verpflichtungen der Spieler Mitspracherecht hatte.

Alex Egger hat sich im Testspiel verletzt und fällt eine Weile aus. © Sara Kaneppele

Den anfänglichen Plan, nur vier Ausländer zu verpflichten, mussten Benin & Co. aber schnell über Bord werfen. &bdquo;Einige Dynamiken des Eishockeys hierzulande waren mir nicht bekannt. Wir waren in den Entscheidungen limitiert, weil es einfach nicht genug Spieler gibt. In Zukunft müssen wir das besser planen, denn unsere Identität bleibt es, den einheimischen Talenten Platz zu geben“, erklärt der 49-Jährige. In der Defensive setzen die Cavaliers auf den 24-jährigen Kanadier Nicolas Ardanaz sowie auf den 21-jährigen Finnen Niko Nissilä. Ardanaz ist ein eleganter Eisläufer, der durch seine gute Puckbehandlung, seinen präzisen Schuss und seinen Spielwitz überzeugt. Der physisch starke Nissilä ist etwas defensiver ausgerichtet, schaltet sich aber ebenso wirkungsvoll in die Offensive ein.

Zwei Ausländer in der Abwehr und drei im Angriff Komplettiert wird der Kader von den drei ausländischen Stürmern Hugo Engelaar, Miiro Linjala und Lauri Heino. Letzterer ist der einzige Akteur im Kader der Cavaliers, der im letzten Jahrtausend geboren wurde. Der 29-Jährige verbrachte beinahe seine ganze Karriere in der zweiten finnischen Spielklasse, lief aber auch schon im Oberhaus auf. Das Zeug zum Star hat unterdessen der 1,75 Meter kleine Linjala. Flink, trickreich und mit einem guten Schuss ausgestattet, soll der Center die Unterlandler Offensive ankurbeln. Und auch der 20-jährige Engelaar ist durch sein unermüdliches Skating eine spitze Waffe im Angriff.

Sturmtalente wie Villi Pisetta, Christian Inama und der aus Toblach gekommene Patrick Mazzarini machen den Kader der Cavs zum mit Abstand jüngsten seit dem AlpsHL-Eintritt – und zugleich zu einem der spannendsten. &bdquo;Ja, es stimmt, dass wichtige Figuren wie Tobias Brighenti und Alexander Sullmann uns verlassen haben. Die Leadership wird aber im Laufe der Saison von selbst entstehen. Nicht jeder kann ein lautstarker Anführer sein. Es gibt Spieler, die auf dem Eis mit dem guten Beispiel vorangehen. Die sich trotz der Schwierigkeiten nicht aufgeben. Ich habe in den ersten Wochen Spieler gesehen, die sich mit voller Leidenschaft jeden Tag verbessern wollen. Das ist der Weg, auf dem wir bleiben wollen“, erklärt Benin, der hinzufügt: &bdquo;Diese konstante Verbesserung ist unser Saisonziel – und nicht eine Klassierung in der Tabelle.“

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