Clara in der NHL: „Ganz nah dran und doch weit weg“

Als &bdquo;Scratches“ werden unverletzte Spieler bezeichnet, die nicht im aktiven Kader (&bdquo;Game Roster“) für ein Spiel stehen. Diese Rolle nimmt Clara bei den Ducks, die ihn vor drei Jahren beim NHL-Draft in der zweiten Runde als insgesamt 60. Spieler gezogen hatten, seit dem 27. April ein. An diesem Tag gewann Anaheim das vierte Spiel der ersten Playoff-Runde gegen die Edmonton Oilers auf eigenem Eis mit 4:3 nach Verlängerung. Nach einer 1:4-Niederlage in Edmonton lösten die Ducks am vergangenen Freitag mit einem 5:2-Heimsieg das Viertelfinal-Ticket in der besten Liga der Welt.

&bdquo;Nachdem ich am 25. April mit den San Diego Gulls im AHL-Playoff gegen die Colorado Eagles ausgeschieden war, ging es sofort weiter nach Anaheim. Weil die etatmäßige Nummer 3 der Ducks, Petr Mrazek, verletzt ist, nahm ich hinter dem Tschechen Lukas Dostal und dem Finnen Ville Husso dessen Platz ein“, blickt der Torhüter aus Reischach auf seine &bdquo;Beförderung“ ins NHL-Team zurück.

Eine ganz besondere Erfahrung Für Clara sei es &bdquo;schon aufregend gewesen, plötzlich als Mitglied einer NHL-Mannschaft auf der Tribüne mitzufiebern. Ich bin ganz nah dran und doch noch immer weit weg. Als ich zu den Ducks gestoßen bin, war für mich alles neu. Es war so, wie wenn für mich eine neue Saison beginnen würde. Ich bin zwar Teil des Teams, bin aber nicht rund um die Uhr dabei.“

Damian Clara beim Training mit den Anaheim Ducks. © Social Media

Das hat damit zu tun, dass Clara bei den Spielen nicht nur die Rolle eines &bdquo;Scratch“ einnimmt, sondern gleichzeitig Teil der sogenannten &bdquo;Black Aces“ ist. Das sind junge Spieler aus der American Hockey League (AHL), die während der Playoffs in die NHL gerufen werden und an den Trainingseinheiten teilnehmen dürfen. &bdquo;Ich bin einer von sechs Black Aces, die in der Regel in Anaheim bleiben, dort trainieren und auf Abruf bereitstehen. Weil vom NHL-Kader mit Dostal und Husso derzeit nur zwei Torhüter einsatzbereit sind, darf ich als Absicherung auch zu den Auswärtsspielen mitreisen, am Pre-Game-Skate teilnehmen und wertvolle Erfahrung sammeln“, schwärmt der Pusterer über seine aufregenden Tage und Momente in Nordamerika.

35 Spiele für Brynäs und fünf Partien für San Diego Nachdem Clara die Saison in Schweden verbracht und 35 Spiele für Brynäs IF bestritten hatte, war er nach dem Viertelfinal-Aus gegen die Växjö Lakers Anfang April umgehend über den großen Teich gewechselt und schloss sich den San Diego Gulls an. Beim AHL-Farmteam der Anaheim Ducks hütete der 21-Jährige bei drei Spielen des Grunddurchgangs und den zwei Playoff-Partien gegen die Colorado Eagles das Tor und fieberte nur zwei Tage später auf der Tribüne mit dem Team von Trainer Joel Quenneville im vierten Spiel gegen die Oilers um die Superstars Connor McDavid und Leon Draisaitl mit. „Ich kann von den Torhütern, die im Einsatz stehen, sehr viel lernen.“ Damian Clara &bdquo;Der 4:2-Seriensieg gegen Edmonton kam für alle Beteiligten und auch die Experten überraschend. Die Ducks starteten gegen die Oilers als Außenseiter ins Playoff, das sie in den vorangegangenen sieben Jahren stets verpasst hatten. Und auch die Vegas Golden Knights tragen die Favoritenrolle, wenngleich wir im ersten Spiel das bessere Team waren und auch mehr Schüsse (34:22) abfeuerten als der Gegner“, weiß Clara. Anaheim startete auch gegen Edmonton mit einer 3:4-Niederlage ins Achtelfinale und drehte danach den Spieß um.

Clara zollt den Golden Knights, die 2023 mit dem Gewinn des Stanley Cups im erst sechsten Jahr ihres Bestehens einen Rekord für das schnellste Erreichen des Titels eines Expansions-Teams aufstellten, großen Respekt: &bdquo;Vegas verfügt über eine sehr erfahrene und physisch starke Mannschaft. Es ist ein starker und gefährlicher Gegner. Für mich ist es eine besondere Ehre, die Spiele hautnah miterleben zu dürfen. Ich kann von den Torhütern, die im Einsatz stehen, sehr viel lernen und mir von ihnen einiges abschauen“, versichert der Zwei-Meter-Hüne.

Damian Clara in den Farben der San Diego Gulls. © Social Media

Vegas und Anaheim standen sich im Grunddurchgang der aktuellen Saison dreimal gegenüber. Alle drei Spiele endeten mit 4:3 für die Ducks, die zweimal in der Verlängerung erfolgreich waren. Im Kader der Golden Knights, deren Durchschnittsalter mit 30,19 Jahren um einiges höher ist, als jenes der Ducks (27,88), stehen gleich 13 Stanley-Cup-Sieger. Betreut wird die Mannschaft aus der Glücksspielmetropole in der Mojave-Wüste Nevadas von John Tortorella, der am 29. März den Platz des einstigen Alleghe-Verteidigers Bruce Cassidy eingenommen hat.

Clara stand bisher fünfmal auf dem Eis. Einmal durfte er mit seinem Arbeitgeber voll mittrainieren. Das war am vergangenen Samstag, als er neben Dostal beim offiziellen, öffentlichen Mannschaftstraining einer der beiden Torhüter war. Husso war für zwei Tage nach Florida gereist, um seiner Frau bei der Geburt des zweiten gemeinsamen Kindes beizustehen. &bdquo;Das war ein besonderer Moment in meiner bisherigen Karriere. Einfach unglaublich“, war der Goalie auch einige Tage später noch aus dem Häuschen.

WM-Teilnahme steht in den Sternen Für ihn war der Unterschied zu den Trainingseinheiten in der AHL enorm. &bdquo;Ich stand mehreren Ausnahmespielern gegenüber, die nicht nur älter als jene in der AHL sind, sondern auch um einiges besser sind. Die Schüsse sind härter und präziser und die Abläufe, Spielzüge und Übungen schneller. Die NHL-Stars sehen sofort die Lücken und zielen haargenau. Ich hatte das Glück, dass ich bei Brynäs mit 14 NHL-erprobten Spielern unter anderem den beiden Ausnahmekönnern Nicklas Bäckström und Jakob Silfverberg trainieren konnte. Deshalb war ich schon einiges gewöhnt. Wie in jedem Team gibt es auch bei Anaheim einige Spieler, die sich von den anderen abheben. Einer von diesen ist Mason McTavish, der im Eins-gegen-Null – also im Penaltyschießen – enorm stark ist und mir keine Chance ließ“, nimmt es Clara gelassen.

Das Südtiroler Eishockey-Aushängeschild lebt derzeit seinen NHL-Traum. Und das in vollen Zügen. Ob er bei der A-WM in der Schweiz dabei sein und das Tor der Azzurri hüten wird, steht derzeit in den Sternen. &bdquo;Das liegt nicht in meiner Hand. Meinerseits sind die Bereitschaft und der Wunsch, in Fribourg dabei zu sein, groß. Derzeit bin ich aber der dritte Torhüter von Anaheim und werde wohl so lange hierbleiben, solange wir im Playoff-Rennen sind und ich gebraucht werde“, erklärt Clara, der fest davon überzeugt ist, dass ihn die Zeit in Anaheim in seiner Entwicklung weiterbringt. „Meinerseits sind die Bereitschaft und der Wunsch, in Fribourg dabei zu sein, groß.“ Damian Clara über die WM-Teilnahme Sollte die Viertelfinal-Serie gegen Vegas über die volle Distanz gehen, dann würde das entscheidende siebte Spiel am 16. Mai und damit einen Tag nach dem WM-Beginn angepfiffen werden. Dann müsste Italien einen Platz für eine eventuelle Nachnominierung von Clara freihalten. Sollten die Ducks aber die nächste Runde erreichen, dann müsste Italiens Nationaltrainer Jukka Jalonen in Fribourg wohl ohne seine etatmäßige Nummer 1 auskommen.

Die Ducks blieben nach der Auftaktniederlage in Las Vegas. Dort findet in der Nacht auf den morgigen Donnerstag um 3.30 Uhr (MEZ) Spiel 2 der Best-of-7-Serie statt. Dann wird Damian Clara, der die kommende Saison mit großer Wahrscheinlichkeit in Nordamerika verbringen wird, wieder auf den Rängen der &bdquo;T-Mobile-Arena“ seinen neuen Mannschaftskollegen ganz fest die Daumen drücken.

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