Damian Clara nähert sich der NHL

Damian Clara wurde am 29. Juni 2023 vom NHL-Klub Anaheim Ducks in der 2. Runde als insgesamt 60. Spieler und als zweiter Südtiroler nach Thomas Di Pauli gedraftet. Während der gebürtige Kalterer bereits in der besten Liga der Welt gespielt hat, träumt der Pusterer noch von seinem NHL-Debüt. Im nachfolgenden Interview blickt der 1,99-Meter-Hüne auf die abgelaufene Saison zurück, spricht über die intensive Saisonvorbereitung und seine Erwartungen bei den San Diego Gulls, dem Farmteam der Anaheim Ducks.

Wenn Sie auf die abgelaufene Saison zurückblicken: Wie fällt Ihre Bilanz aus?

Damian Clara: &bdquo;Mit der vergangenen Saison bin ich sehr zufrieden. Ich habe viele unterschiedliche Erfahrungen gemacht. Zum einen durfte ich mehr Spiele in der Svenska Hockeyligan (SHL) bestreiten, zum anderen gab es mit den Olympischen Spielen in Mailand ein absolutes Highlight. Zudem durfte ich am Saisonende als dritter Torhüter der Anaheim Ducks in die NHL hineinschnuppern. Auch wenn ich nur als Ersatz auf der Tribüne saß, war es eine tolle Erfahrung. Es war in jedem Fall eine lehrreiche Saison.“

Was war bei Brynäs anders als zuvor bei Färjestad?

Clara: &bdquo;Jede Saison ist ein neues Kapitel in meiner Karriere. Ich war wieder ein Jahr älter und deshalb reifer. Ich habe viel dazu gelernt, weil die Organisation sehr bemüht war, mir das Vertrauen geschenkt und Geduld aufgebracht hat. Sie hat mir in meiner Entwicklung geholfen. Zudem herrschten in der Kabine eine gute Chemie und ein gutes Klima.“

Sie haben zuletzt vier Saisonen in Schweden verbracht. Was nehmen Sie von dieser Zeit mit?

Clara: &bdquo;Sehr viel. Ich habe eine andere Kultur kennen- und eine neue Sprache dazugelernt. Ich durfte in einem eishockeyverrückten Land den Sprung vom Junior zum Senior machen und erhielt eine exzellente Ausbildung. Ich habe die schwedische Eishockey-Mentalität kennen und schätzen gelernt und sie in mein Spiel eingebaut. Die vier Jahre haben mich persönlich, aber auch eishockeytechnisch geprägt. Es war in jedem Fall die richtige Entscheidung nach Schweden zu wechseln – ich würde alles noch einmal genau so machen.“

Damian Clara ist Italiens bester Goalie. © ANSA / CYRIL ZINGARO

Wie Sie schon gesagt haben, hüteten Sie im Februar bei den Olympischen Spielen in Mailand das Tor von Gastgeber Italien. Welchen Stellenwert hat dieses Turnier in Ihrer Karriere?

Clara: &bdquo;Es war mein bisheriges Highlight schlechthin. Schließlich bin ich noch nicht lange im Seniorbereich. Es ist nicht selbstverständlich, dass man in meinem Alter bei einem derart hochklassigen Turnier mitwirken kann. Italien war zuvor vor 20 Jahren letztmals bei Olympischen Spielen. 2006 war ich gerade einmal ein Jahr alt.“

Drei Monate später verpasste Italien bei der WM in Fribourg den Klassenerhalt. Wie groß war damals die Enttäuschung?

Clara: &bdquo;Der Frust und der Ärger waren riesig. Schließlich will niemand verlieren. Wir sind nicht angetreten, um ins Viertelfinale zu kommen, sondern den Klassenerhalt zu schaffen. Das ist uns leider nicht gelungen. Dabei hätte ein Sieg im letzten Spiel gegen Slowenien gereicht, um im kommenden Jahr in Deutschland dabei zu sein. Es wollte aber nicht sein.“

Wann haben Sie mit der Vorbereitung auf die kommende Saison begonnen?

Clara: &bdquo;Ich habe die Vorbereitung so wie in den vergangenen Jahren mit meinem Personal Coach Renè Baur gemacht. Ich bin bereits wenige Tage nach der WM in die Vorbereitung auf den kommenden Winter eingestiegen und habe dazwischen noch eine Woche Urlaub gemacht. Zunächst war es wichtig, abseits der Eisfläche zu trainieren, damit der Körper und vor allem die Hüften, die bei einem Torhüter im Laufe einer Saison besonders strapaziert werden, regenerieren konnten. Vom 30. Juni bis 3. Juli habe ich am Development der Anaheim Ducks teilgenommen und erstmals wieder Bekanntschaft mit dem Eis gemacht.

Clara im Trikot der San Diego Gulls.

Nach meiner Rückkehr in Europa habe ich am &bdquo;Goalie Camp“ von Martin Rabanser in Wolkenstein teilgenommen. Dort gab es ein Wiedersehen mit Maciej Szwoch, der mein Torhütertrainer bei Färjestad war und jetzt bei den Ottawa Senators in der NHL arbeitet. Ihm habe ich viel zu verdanken. Szwoch hat mich nach Schweden gebracht und mir viel beigebracht. Danach war ich für drei Tage bei einem von Yanick Dubè geleiteten Skills Camp in Klagenfurt und bin anschließend mit dem österreichischen NHL-Stürmer Marco Rossi in Feldkirch und danach mit dem HC Pustertal in Bruneck aufs Eis gegangen. Zuletzt durfte ich als Gast am Pre-Season-Camp des HC Lausanne teilnehmen. Das habe ich Yanick Dubè zu verdanken, der mein Trainer in der Red Bull Academy in Salzburg war und jetzt als Skills Trainer bei Lausanne arbeitet.“

Im nächsten Winter werden Sie bei den San Diego Gulls in der AHL das Tor hüten. Wann haben Sie diese Entscheidung getroffen?

Clara: &bdquo;Ich habe bereits zu Beginn dieses Jahres gemeinsam mit den Verantwortlichen der Anaheim Ducks entschieden, dass ich meine Karriere im Herbst in Nordamerika fortsetzen werde. Das Ziel war schon immer, in Schweden den nächsten Schritt zu machen und sobald ich ein gewisses Level erreicht habe, in die USA zu wechseln. Jetzt ist der Zeitpunkt gekommen.“

San Diego ist für Sie nichts Neues. Schließlich haben Sie dort in den vergangenen zwei Jahren bereits sieben Mal das Tor gehütet. Was wissen Sie über Ihre neue Mannschaft?

Clara: &bdquo;Es ist eine junge, hungrige Mannschaft, die sehr gut zur Organisation der Anaheim Ducks passt. Das Durchschnittsalter beträgt 24 Jahre. Im Kader stehen viele Draftpicks und mehrere Spieler in meinem Alter. Es ist ein unerfahrenes Team, das aber über viel Talent und auch großen Willen verfügt. Ich weiß auch, dass der Kanadier Dave Manson den zu den Boston Bruins abgewanderten US-Amerikaner Matt McIlvane als Headcoach abgelöst hat. Bisher war Manson Co-Trainer und hat sich bei den Gulls um die Abwehr gekümmert. Die Rolle des Torhütertrainers nimmt weiterhin Jeff Glass ein, der eine Saison in Linz verbracht hat. Zudem kenne ich einige Spieler im Team. So habe ich mit dem norwegischen Verteidiger Stian Solberg bei Färjestad und mit dem schwedischen Stürmer Lucas Pettersson zuletzt bei Brynäs gespielt.“

Wie stark schätzen Sie San Diego ein?

Clara: &bdquo;Das kann ich nicht beurteilen. Wie ich schon gesagt habe, steckt sehr viel Talent und Skill in der Mannschaft, deren Manko aber die Unerfahrenheit und Reife sein könnten. Da die AHL eine Entwicklungsliga ist, kann ich viel lernen. Ich bin gespannt, wo wir am Ende stehen werden.“

Wissen Sie, ob Sie die Nummer 1 bei San Diego sind?

Clara: &bdquo;Schwierig zu sagen. Es ist für mich alles Neuland. Ich werde aber mit der Einstellung aufs Eis gehen, um mir einen Platz zu erkämpfen. Mit dem 23-jährigen Tschechen Tomas Suchanek habe ich bereits Bekanntschaft gemacht. Zudem weiß ich, wer Laurent Brossoit ist. Der 33-jährige Kanadier hat viele Jahre in der NHL gespielt, hatte zuletzt aber immer wieder mit Verletzungen zu kämpfen.“

Wie wichtig ist für Sie die kommende Saison auf dem Weg in die NHL?

Clara: &bdquo;Sehr wichtig. Im Grunde ist jede Saison von großer Bedeutung. Ich muss noch viel lernen und habe noch einen weiten Weg vor mir. Es ist meine erste richtige Erfahrung in Nordamerika – ich freue mich darauf.“

Wann werden Sie in die USA reisen?

Clara: &bdquo;Ich werde am 20. August von Zürich nach Los Angeles fliegen und zunächst in Montreal mit einem privaten Torhütertrainer die Vorbereitung fortsetzen, ehe am 11. September in San Josè das Rookie Camp beginnt. Dort stehen einige Trainingseinheiten und Spiele auf dem Programm. Um den 20. September beginnt dann das Training-Camp der Gulls. Da die Meisterschaft am 2. Oktober beginnt, dauert die Saisonvorbereitung gerade einmal zwei Wochen.“

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